Frigida Terra. Medieval and Modern Views of the Cold North

On the basis of written and iconographic sources of the Middle Ages here discussed, it seems clear that the Northern Regions are viewed according to a Mediterranean center of gravity, a legacy of the Greek and Roman cultures that provides the foundations of medieval thought, through selective transmission of the most influential authors of the ancient world. From there a debate arose, polarized around two focal points: on the one hand, the North was seen as a wasteland, uninhabitable due to the extreme rigour of the climate, devoid of the possibility for human settlement; on the other hand, there were those who saw in the northern lands the space of unhuman (= the monster) or, rather, something that did not belong to humankind, offspring of Noah's three sons - according to Genesis: such account being the conceptual basis for the diversity of peoples living in the World.

Sulla scorta delle testimonianze scritte e iconografiche d’età medievale presentate in questa sede, appare chiaro che le terre settentrionali sono viste secondo un baricentro mediterraneo, retaggio di quella cultura greco-romana che avrebbe fornito le basi del pensiero medievale, mediante la trasmissione selettiva delle opere ritenute più significative del mondo antico. Da qui sarebbe sorto un dibattito polarizzato intorno a due punti focali: da un lato il Nord venne visto come regione desolata, inabitabile a causa dell’estremo rigore climatico, priva dunque della possibilità di insediamento umano; dall’altro vi fu chi vide nelle lande settentrionali lo spazio del non-umano (= il mostro), anzi di ciò che non apparteneva all’umanità discendente - secondo la Genesi - dai popoli sorti dalla progenie dei tre figli di Noè, racconto fondante sulla diversità dei popoli esistenti nel mondo.